São Pedro Nolasco

Nasceu por volta de 1189 numa das primeiras famílias do Languedoc, "gentil-homem francês", numa localidade do Lauragais chamada Mas-des-Saintes-Puelles, a uma légua de Castelnaudary. Perdeu o pai aos quinze anos; a mãe pretendia casá-lo, para que se tornasse arrimo da família — mas o jovem Pedro já aspirava a algo mais perfeito, decidido a se entregar a Deus sem reserva.

Entrou no séquito do conde Simão de Montfort — o mesmo comandante da Cruzada Albigense contra os cátaros no sul da França. Foi nesse período que o rei Pedro de Aragão confiou a Montfort o próprio filho, o jovem príncipe Jaime; Montfort, por sua vez, deu o menino como discípulo a Pedro Nolasco. Nolasco seguiu como preceptor do príncipe até 1215, quando, após a morte do rei na batalha de Muret, retornou com ele a Aragão — tentando incutir no futuro Jaime I piedade, amor à justiça e à verdade.

Desde 711, boa parte da Península Ibérica vivia sob domínio muçulmano; no início do século XIII, reinos cristãos como Aragão, Castela e Navarra empurravam essa fronteira para o sul, gerando um subproduto trágico da guerra: cativos de ambos os lados. Daniel Rops documenta que o tráfico de escravos praticado por "judeus e sarracenos" na Idade Média era real e em larga escala, e que a Igreja — sem apoio de nenhum Estado — foi a força social que mais se empenhou em resgatar e proteger cativos, tarefa "à qual as Ordens de São João da Mata [Trinitários] e de São Pedro Nolasco consagraram uma caridade sem limites".

Já movido a compaixão pelos cativos cristãos entre muçulmanos e bárbaros, Nolasco se dispunha a consagrar seus próprios bens para libertá-los — quando a Virgem lhe apareceu de noite, dizendo ser vontade de Deus que ele fundasse uma ordem religiosa cujos membros se obrigassem, por voto particular, a dedicar-se ao resgate de cativos. Foi consultar seu diretor espiritual, São Raimundo de Penhaforte — e descobriu que ele tivera a mesma visão. Foram então ao jovem rei Jaime I, que teve, na mesma noite, idêntica aparição, e se ofereceu para apoiar a obra com autoridade e recursos.

Rohrbacher data a instituição solene no dia de São Lourenço, 10 de agosto — mas dá o ano de 1223, na catedral de Santa Cruz de Barcelona, com o rei e toda a corte presentes; o bispo Berengário oficiou pontificalmente, e São Raimundo de Penhaforte declarou publicamente que Deus revelara, de forma milagrosa, sua vontade ao rei, a Nolasco e a ele próprio. O bispo revestiu Nolasco do hábito da nova Ordem de Nossa Senhora da Mercê para a Redenção dos Cativos; Nolasco, como fundador principal, deu o hábito a treze outros gentis-homens. O primeiro mosteiro da Ordem foi a própria ala do palácio real que o rei lhes cedeu.

Além de pobreza, castidade e obediência, os treze primeiros mercedários fizeram um quarto voto, o mesmo de Nolasco: empenhar a própria pessoa e permanecer em cativeiro, se necessário, para libertar outro cristão. Seis eram sacerdotes (túnica branca com escapulário e manta) e sete cavaleiros (traje secular branco, com pequeno escapulário sob o hábito); o rei, para marcar sua proteção, quis que usassem o escudo de armas de Aragão sobre o escapulário.

No início, os religiosos resgatavam cativos sem sair de terras cristãs; foi Nolasco quem defendeu que, para a Ordem cumprir sua vocação plena, era preciso atravessar para o campo dos infiéis. Foi ele mesmo, com um companheiro, quem abriu esse caminho perigoso: primeiro ao reino de Valência, ainda ocupado pelos sarracenos, depois ao reino de Granada — de onde retirou, somadas as duas viagens, quatrocentos escravos das mãos dos infiéis. Os muçulmanos, impressionados com as virtudes do religioso, viram vários dos seus se converterem ao Evangelho por causa dele.

Nolasco se considerava o último de seus próprios religiosos e buscava os ofícios mais humildes da comunidade — gostava sobretudo de distribuir esmolas à porta do mosteiro, porque essa função o colocava em contato direto com os pobres, a quem instruía e exortava à virtude. Passou, no fim da vida, por longas e dolorosas enfermidades.

Aqui as fontes divergem, e a honestidade manda mostrar a divergência em vez de escondê-la. Rohrbacher, baseado nas Atas dos Santos, registra a morte no dia de Natal de 1256, em Barcelona, onde seus restos se conservam — e nota que foi o Papa Clemente VIII quem fixou sua festa em 31 de janeiro (calendário anterior à reforma de 1969). Já o Martirológio Romano 2004, base oficial deste guia, dá o ano de 1245 para a morte. Nenhuma tradição moderna que consultamos aponta 6 de maio como data real do falecimento — o mais provável é que essa tenha se tornado a data litúrgica por outros motivos de calendário, não por ser o dia exato da morte.

Canonizado em 30 de setembro de 1628, na Basílica de São Pedro em Roma, pelo Papa Urbano VIII — 372 anos depois da morte, intervalo típico da hagiografia medieval, cujas causas se arrastavam por séculos antes da centralização do processo pela Congregação dos Ritos, criada só em 1588. Foi exatamente nesse ano de 1628 que o Convento da Merced Calzada de Sevilha encomendou a Francisco de Zurbarán o ciclo de 22 telas sobre a vida do santo (hoje só 11 sobrevivem identificadas) — a canonização e a consagração iconográfica de Nolasco andam juntas.

A Ordem de Nossa Senhora da Mercê (O.de M.) existe até hoje, com Cúria Geral em Roma e províncias ativas na Espanha, em países da América Latina e nos Estados Unidos. Os resgates de cativos cristãos sob domínio mouro cessaram entre o fim do século XVIII e meados do XIX, obrigando a Ordem a reinterpretar sua missão fundacional. Hoje os mercedários descrevem o quarto voto como dedicação às "novas formas de cativeiro": tráfico de pessoas, crianças e adolescentes em risco, famílias vítimas de violência, excluídos do mercado de trabalho.

Nolasco é padroeiro dos cativos e das pessoas escravizadas — devoção que nasce direto da missão fundacional da Ordem.

A iconografia clássica do santo é fixada por Zurbarán no mesmo ano da canonização (1628). Duas das telas mais importantes estão no Museu do Prado, ambas de 1629: "A Aparição do Apóstolo São Pedro a São Pedro Nolasco" e "A Visão de São Pedro Nolasco". Os atributos recorrentes são o hábito branco mercedário com o brasão da Ordem (barras de Aragão sob uma cruz), correntes e grilhões partidos, cativos ao fundo, e cenas de aparição da Virgem da Mercê ou do apóstolo Pedro.

No calendário anterior a 1969, a festa era fixada em 31 de janeiro pelo Papa Clemente VIII — Rohrbacher registra essa data junto com a morte no Natal de 1256. A reforma litúrgica de 1969 removeu Nolasco do calendário geral universal, mantendo seu culto em calendários próprios (Ordem da Mercê e Espanha). A data de 6 de maio no Martirológio Romano atual reflete uma redatação: pesquisas sobre os Arquivos Reais de Barcelona teriam apontado esse dia, não 25 de dezembro, como a morte real — dado que só achamos em fonte de confiabilidade limitada, sem confirmação acadêmica de peso.